Eesti Rahvatantsu ja Rahvamuusika Selts valis aasta rahvamuusikuks Otepää Kultuurimaja perenaise-kultuurikorraldaja Merle Soonbergi, kes on nii Otepää kui ka kogu Valgamaa kultuurirahva seas tuntud innuka rahvamuusikakultuuri viljelejana.
Merle Soonberg töötas 2007. aastal Otepää Kultuurimajas kunstilise juhi ja juhataja kohusetäitjana. Ta on pikka aega olnud Kultuurkapitali Valgamaa ekspertgrupi komisjoni esimees ning hetkel on Otepää vallavolikogu kultuurikomisjoni liige. Merle juhendab mitmeid kollektiive – pereansamblit Pillipuu, rahvamuusikaorkestrit Karupojad, eakate lauluansamblit Laulurõõm, naiskoori Helletajad. Merle lööb lauljana kaasa Eveko segakooris, lisaks sellele on ta korraldanud pärimusmuusikalaagreid ja mitmeid festivale.
2018. aasta juunist töötab ta Otepää Kultuurimaja perenaise-kultuurikorraldajana. Tema käe all toimuvad kultuurimajas sündmused ja üritused. Viimane suurem projekt, kus Merle kaasa lõi, oli 2019.aastal Eesti lipu 135. aastapäeva pühendatud vabaõhulavastus „Taevas, muld ja tulevik“. Merle on kultuuritöö edendamisel palju tööd teinud, tema käe all on laulupidudel esinemas käinud mitmed kollektiivid, ja ka käidud on mitu korda.
Viimasel XXVII laulupeol „Minu arm“ juhendas Merle rahvamuusikaorkestrit Karupojad ja suguvõsaorkestrit Pillipuu (seda koos ema Lille Taliga). Merle on noorte rahvamuusikutega käinud mitu korda rahvusvahelisel rahvamuusikafestivalil Europeade. Merle pühendumisest räägib asjaolu, et 2012. aastal on ta saanud rahvamuusika Pärandihoidja sõle.
Lisaks sellele on Merle aidanud uue hoo sisse puhuda Talveöölaulupeole, mille üks loojatest ta ise ka on. Talveöölaulupidu toimub igal aastal jaanuaris Otepääl, kus koorid laulavad talvises õhtuhämaruses erinevaid rahvale armsaks saanud laule. Merle pole mitte ainult kultuuritöötaja – koroonakriisi ajal kevadel oli ta abis valla sotsiaaltöötajatel toidupakke komplekteerimas ja neid laiali jagamas.
